Grupp C

Lionel Messi gör sitt sista världsmästerskap när ett hungrigt Argentina jagar sitt första VM-guld sedan 1986. I gruppen ställs de mot Polen, Saudiarabien och ett Mexiko som alltid går till åttondelsfinal.

ARGENTINA

Världsranking: 3
Bästa VM-placering: Guld (1978, 1986).
Förbundskapten: Lionel Scaloni
Lagkapten: Lionel Messi

Med två guld och tre silver är Argentina en av de tyngsta drakarna i VM:s historia. Under 2000-talet har jätten från Sydamerika dock haft svårt att gå hela vägen och förvalta arvet från Diego Maradonas generation. Argentina gick visserligen till VM-final 2014 där man förlorade mot Tyskland, men det har också funnits floppar som i VM 2002 (ut i gruppspelet) och i mästerskapet senast där Argentina hackade sig fram i gruppspelet och förlorade mot Frankrike i åttondelsfinal med 4–3.

Ett återkommande problem har varit en obalanserad trupp. Argentina har alltid haft offensiva klasspelare i överflöd medan försvarsspelet inte varit i närheten av samma nivå. Nu hoppas man att det inte ska bli fallet under VM i Qatar – försvarsspelet har blivit starkare under Lionel Scaloni men det är fortfarande i offensiven som alla stjärnor finns. Utöver Leo Messi har Argentina offensiva pjäser som Lautaro Martinez, Paulo Dybala Angel Di Maria och Julian Alvarez och en fråga för förbundskapten blir hur många som får plats i startelvan samtidigt. Argentina har dock visat att de har något på gång. I fjol vann landslaget Copa America för första gången sedan 1993 och när det vankas VM finns de alltid med bland medaljkandidaterna.

VM-historia
Stjärnor som Diego Maradona, Mario Kempes och Daniel Passarella gav Argentina två VM-guld på åtta år (1978 och 1986). Detta följde man upp med ett silver i VM 1990, men sedan dröjde det många år innan Argentina var i närheten av en final. I kvartsfinalen 2010 förlorade Argentina mot Tyskland med 4–0, men fyra år senare hade man chans till revansch när ”La Albiceleste” äntligen hade tagit sig till en ny final. . Men då vann Tyskland igen med 1–0 efter Mario Götzes mål i förlängningen. I det förra mästerskapet floppade Argentina rejält när man förlorade mot Kroatien i gruppspelet med 3–0 och åkte ut i åttondelsfinal mot Frankrike.

Nyckelspelaren
Så länge Leo Messi spelar fotboll kommer han alltid att vara Argentinas största stjärna – utan konkurrens. 35-åringen är en av världens bästa spelare genom tiderna och innehar landslagsrekorden i Argentina för flest matcher (164) och mål (90). I fjol fick han även uppleva sin första titel med landslaget när han ledde Argentina till seger i Copa America. Efter en sagolik karriär i Barcelona flyttade Messi till Paris Saint-Germain sommaren 2021 och i år har han inlett säsongen starkt med fem mål och sju assist på de nio första ligamatcherna. Nu siktar han på att kröna karriären med ett VM-guld – en titel han alltid saknat.

Stjärnskottet
Lautaro Martinez är den senaste stjärnan som slagit igenom i Argentinas landslag. Tillsammans med Leo Messi var han Argentinas bästa målskytt (sju mål) i det sydamerikanska VM-kvalet och när laget vann Copa America i fjol gjorde anfallaren tre mål. På klubbnivå har Lautaro Martinez gjort succé sedan flytten till Inter 2018. 25-åringen utvecklades snabbt till en av de bästa anfallarna i Serie A och gjorde 17 mål när Inter vann ligan säsongen 2021/22.

Möjlig startelva (4–3–3)
Emiliano Martinez – Nahuel Molina, Cristian Romero, Nicolas Otamendi, Nicolas Tagliafico – Guido Rodriguez, Rodrigo De Paul, Giovani Lo Celso – Leo Messi, Lautaro Martinez, Angel Di Maria.

LÄS MER OM ARGENTINA

SAUDIARABIEN

Världsranking: 51
Bästa VM-placering: Åttondelsfinal (1994)
Förbundskapten: Hervé Renard
Lagkapten: Salman Al-Faraj

Saudiarabien är ett av de sämst rankade lagen inför VM och är inte så konstigt. Truppen är helt okänd för den europeiska publiken och samtliga tillhör klubbar i den inhemska ligan, de flesta av dem i Al-Nassr eller Al-Hilal. Men landslaget ska inte underskattas för mycket – Saudiarabien vann faktiskt sin kvalgrupp före både Japan och Australien som har en betydligt högre ranking. Saudiarabien förlorade bara en match (borta mot Japan) och släppte bara i sex mål.

Just defensiven blir en viktig faktor om Saudiarabien överhuvudtaget ska kunna överraska i VM. För fyra år sedan förlorade man öppningsmatchen mot Ryssland med hela 5–0 och nu ställs man mot tuffa nationer som Argentina, Mexiko och Polen i gruppspelet.

Allt talar för att Saudiarabien slutar sist i gruppen, men laget kanske kan dra nytta av att VM spelas i arabvärlden för första gången? ”De gröna falkarna” klarade också oavgjort mot både Ecuador och USA i september och kommer till grannlandet Qatar med gott mod.

VM-historia
I sitt första världsmästerskap, 1994, stod Saudiarabien för sin bästa prestation som man aldrig varit i närheten av att upprepa. I USA besegrade man både Belgien och Marocko i gruppspelet och tog sig vidare till åttondelsfinal där 94-hjältarna från Sverige gjorde processen kort. Martin Dahlin öppnade målskyttet och Kennet Andersson fyllde på med två mål när Sverige vann med 3–1 i Dallas. Därefter slutade Saudiarabien sist i gruppen i tre raka mästerskap och sedan dröjde det tolv år innan laget gjorde comeback i VM. Då öppnade man VM 2018 genom att förlora med 5–0 mot Ryssland, men Saudiarabien revanscherade sig genom att besegra Egypten med 2–1 och sluta trea i gruppen.

Nyckelspelaren
Salem Al-Dawsari är en av spelarna som landslaget lutar sig mest emot. Yttern har spelat för landslaget i över tio år och startade alla tre matcher för Saudiarabien i VM 2018 samt gjorde det avgörande målet när Egypten besegrades med 2–1. Al-Dawsari har spelat för Al-Hilal under hela karriären och i fjol utsågs han till MVP när klubben vann asiatiska Champions League.

MEXIKO

Världsranking: 13
Bästa VM-placering: Kvartsfinal (1970, 1986)
Förbundskapten: Gerardo Martino
Lagkapten: Andrés Guardado

Laget som aldrig går längre än till åttondelsfinal. Det brukar se ungefär likadant ut för Mexiko i varje VM-slutspel – man vinner en eller två matcher i gruppspelet och går vidare till åttondelsfinal där det tar tvärstopp. Denna slags förbannelse har vilat över Mexikos landslag i sju raka mästerskap sedan sviten påbörjades i VM 1994.

Mexiko kommer till Qatar-VM med massor av rutin. I truppen finns spelare som Guillermo Ochoa (37), Hector Moreno (34), Hector Herrera (32), Andrés Guardado (36) och Raul Jiménez (31). Med offensive stjärnan Hirving Lozano (Napoli) har Mexiko ett lag som kan utmana de bästa, men de får klara sig utan Jesús Corona (Sevilla) som är skadad.

I fjol förlorade Mexiko finalen mot USA i Gold Cup och fram till VM har ”El Tri” haft blandade resultat. Defensiven är stark men laget har haft problem med målskyttet – laget spelade 14 matcher i VM-kvalet där Raúl Jiménez blev bäste målskytt på endast tre mål. I bästa fall kan det bli en åttondelsfinal för Mexiko i VM, men där kommer det nog att ta stopp – som vanligt.

VM-historia
Mexiko kan skryta med att de gör sitt 17:e slutspel – bara Brasilien, Tyskland, Italien och Argentina har varit med fler gånger i VM. På hemmaplan har de varit starkast. När Mexiko arrangerade VM 1970 och 1986 lyckades man gå till kvartsfinal båda gångerna. Annars brukar Mexiko som bäst gå till åttondelsfinal, senast i VM 2018 där Mexiko besegrade Tyskland med 1–0 och sedan förlorade mot Sverige med 3–0 i gruppspelet. Sedan tog det stopp mot Brasilien som vann med 2–0.

Nyckelspelaren
Strax före VM 2018 hade fotbollsvärlden börjat få upp ögonen för Hirving Lozano. Yttern hade gjort 17 mål och nio assist när PSV Eindhoven vann ligan och när VM drog igång fick Lozano sitt stora genombrott i landslaget när han sänkte Tyskland i öppningsmatchen och blev utsedd till ”Man of the ”Match”. Men Lozano har inte riktigt lyckats i klubblagskarriären som många trodde efter VM. Tiden i Napoli har varit ojämn – för två år sedan gjorde han elva ligamål men under hösten har han fått sparsamt med speltid. Klart är iallafall att han kommer att leda Mexikos offensiv i VM tillsammans med Raúl Jiménez.

POLEN

Världsranking: 26
Bästa VM-placering: Brons (1974, 1982)
Förbundskapten: Czeslaw Michniewicz
Lagkapten: Robert Lewandowski

När Polen gick till kvartsfinal i EM 2016 trodde många att de skulle kunna hota de största nationerna på sikt. Men istället har det polska landslaget tagit ett kliv tillbaka. Både i VM 2018 och EM 2021 slutade Polen sist i gruppen trots att man haft slagkraftiga lag med stjärnor som Robert Lewandowski, Wojciech Szczesny och Piotr Zielinski.

Polen lyckades kvalificera sig för VM via seger i playoff mot Sverige med 2–0. Därefter har man blandat och gett i Nations League – segrar mot Wales har varvats med tunga förluster mot Belgien och Nederländerna.

Polen har inte gått vidare från ett VM-gruppspel sedan 1986. För att lyckades med det behöver Polen all hjälp de kan få av sin superstjärna Robert Lewandowski som med all sannolikhet gör sitt sista VM. Argentina kan bli tuffa att besegra, men Polen bör kunna göra upp med Mexiko om andraplatsen.

VM-historia
Polen upplevde sin storhetstid när man tog brons i VM 1974 och 1982 med stjärnor som Grzegorz Lato och Zbigniew Boniek som fram till i fjol var president för polska förbundet. I modern tid har Polen däremot haft svårt att lyckas i VM-sammanhang. Landslaget missade två mästerskap i rad (2010 och 2014) och för fyra år sedan floppade man rejält. Polen slutade sist i en fullt överkomlig grupp med Senegal, Japan och Colombia.

Nyckelspelaren
Det finns väldigt få avslutare i världen som kan mäta sig med Robert Lewandowski. Efter åtta säsonger i Bayern München, där anfallaren 344 mål på 375 matcher och vann Bundesliga varje säsong, flyttade han till Barcelona i somras där succén fortsatt. 34-åringen gjorde nio mål på de åtta första ligamatcherna och har även gjort flest mål (76) och landskamper (134) för det polska landslaget. Lewandowski kommer till VM i glödhet form, och medspelarnas främsta uppgift blir nu att sätta lagkaptenen i så många lägen som möjligt.