Champions League är tillbaka! Många heta matcher väntar under våren när de största klubbarna gör upp om Europas tyngsta titel. Här är en genomgång inför åttondelsfinalerna där Bayern München ska påbörja sin resa mot att försvara pokalen.

Efter två månader av enbart inhemskt liga- och cupspel är det dags för världens största klubblagsturnering att dra igång. Varje år i februari är det dags för slutspel i Champions League och nu väntar åttondelsfinaler med de 16 klubbar som gått vidare från gruppspelet. Inte minst är den ikoniska hymnen tillbaka. Mitt i veckan kommer de berömda tonerna att höras i tv-sändningarna och på de tomma arenorna när Europas storklubbar gör upp om den åtråvärda titeln.

När gruppspelet summerades i december hade inga större skrällar inträffat. Två negativa överraskningar var dock Inter som slutades sist i gruppen och Manchester United som missade avancemang trots att man ledde gruppen hela vägen fram till den sista omgången när man förlorade borta mot RB Leipzig.

Annars är det som vanligt att Europas jättar laddar inför slutspelet. De regerande mästarna Bayern München gick vidare som gruppetta och är obesegrade – detsamma gäller Manchester City och Chelsea som enkelt fixade avancemang. Utöver det är stora klubbar som Paris Saint-Germain, Real Madrid, Juventus, Barcelona, Liverpool och Atletico Madrid redo för åttondelsfinalerna.

Tre svenskar är med i slutspelet av Champions League – Emil Forsberg (RB Leipzig), Dejan Kulusevski (Juventus) och Oscar Wendt (Borussia Mönchengladbach). Tuffast uppgift i åttondelsfinalerna har förmodligen Oscar Wendt, vars Mönchengladbach ställs mot Manchester City.

Upptakten inför åttondelsfinalerna har varit smått kaotisk med tanke på coronarestriktionerna i flera länder. Flera matcher har flyttats till neutral plan med anledning av reserestriktionerna. Borussia Mönchengladbach och RB Leipzig kommer att spela sina hemmamatcher mot Manchester City och Liverpool i Budapest. Och en annan match som bytt spelort är Atletico Madrid som kommer att möta Chelsea i Rumäniens huvudstad, Bukarest.



Favoriten?
Att försvara en Champions League-titel är ingen lätt uppgift. Real Madrid vann visserligen tre titlar i rad mellan 2016-2018, men annars får vi skruva tillbaka klockan till 1990 när Milan försvarade sin titel. Nu har Bayern München chansen att lyckas med samma bedrift. De tyska giganterna vann Champions League i fjol efter att ha besegrat Paris Saint-Germain i finalen med 1–0, och Bayern ser nästan lika starka ut just nu. De vann gruppen med noll förluster före Atletico Madrid och leder som vanligt Bundesliga. Med stjärnor som Robert Lewandowski, Manuel Neuer och Thomas Müller har Bayern vunnit åtta raka ligaguld och nu siktar de på att lägga händerna på den sjunde Champions League-titeln i klubbens historia.

Utmanaren?
Atletico Madrid hamnar oftast i skuggan av Barcelona och Real Madrid, men den här säsongen kan Diego Simeones gäng ha något stort på gång. De har bara förlorat en ligamatch och toppar La Liga fem poäng före Real Madrid, trots två matcher mindre spelade. Atletico Madrid är en lagmaskin med ett starkt försvarsspel och i Champions League har de haft en förmåga att gå långt. De rödvita tog sig till final både 2014 och 2016 (förlust mot Real Madrid båda gångerna) och gick till semifinal säsongen 2016/2017. I dagens trupp finns flera spelare som kan göra skillnad i de avgörande matcherna, bland annat Jan Oblak, Joao Felix, Koke och Luis Suarez.

Åttondelsfinalerna
Borussia Mönchengladbach–Manchester City
Lazio–Bayern München
Atletico Madrid–Chelsea
RB Leipzig–Liverpool
Porto–Juventus
Barcelona–Paris Saint-Germain
Sevilla–Borussia Dortmund
Atalanta–Real Madrid